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近日，洛杉矶大火持续蔓延，造成了严重的人员伤亡和财产损失。截至 1 月 17 日，已有 27 人遇难，超过十万人被迫撤离家园，数千栋建筑被毁，损失金额高达 1500 亿美元，成为该地区历史上最严重的火灾之一。
在这样的紧急情况下，很多居民不再关注社交媒体上的娱乐内容，而是频繁使用一款名为 Watch Duty 的火灾追踪应用程序，实时获取火灾信息，保障安全。
Watch Duty 为何能迅速走红？
Watch Duty 于 2021 年推出，是一款免费应用，提供火情地图、风向监测、疏散区域和空气质量指数等关键数据。最初主要为西部的消防员和应急人员使用，用户增长缓慢。但到了 2024 年 12 月，其活跃用户数已跃升至 720 万，是 2023 年 190 万用户的三倍多。
在这场洛杉矶大火中，Watch Duty 被广泛认为比当地政府的官方警报更及时、更准确，成为市民了解火情的首选工具。数据显示，火灾期间 Watch Duty 下载量达到 200 万次，并超过 ChatGPT，成为苹果美区应用商店下载量最高的应用。
这款软件的优势主要在于解决了火灾期间信息不明确的问题。由于伴随的大风，火势迅猛扩散，很多居民不清楚哪些地区已被波及，产生恐慌。Watch Duty 通过一张带火焰标识的实时地图，清晰展示火灾范围，有效缓解了恐慌。
此外，当地政府推送的火灾警报往往有 15 分钟左右的延迟，这极易影响市民的撤离时机。相较之下，Watch Duty 能在 1 分钟内发出撤离警报，提醒处于危险区域的用户迅速行动。更贴心的是，应用还能提供详细的撤离路线，指引用户安全撤离。
简而言之，Watch Duty 在危险的火灾面前，成为很多洛杉矶人线上逃生的通道。
“佛系”运营理念引发关注
不同于其他应用追求高活跃度和长使用时长，Watch Duty 专注于 信息的准确传递和速度，不在意用户是否频繁打开 App，更不卖广告，也不收集大量用户数据。用户无需登录即可使用，极大保护了隐私安全。
正因如此，用户对它的好感度不断提升。Watch Duty 表示，未来计划扩展至更多类型的紧急警报，涵盖整个美国甚至全球，目标替代那些反应不够快、可靠性不足的地方政府系统。
尽管当前表现突出，但 Watch Duty 面临的挑战也不小。火灾信息的实时核实复杂，需要庞大的专业团队支持，而这种“佛系”商业模型难以迅速盈利。Watch Duty 究竟能走多久，外界普遍存疑。
创始人的初心与团队力量
Watch Duty 的创始人兼 CEO John Mills 本人深受山火影响。2020 年，他位于加州索诺玛县的家遭遇沃尔布里奇大火侵袭，这场灾难夺走了 33 人生命，毁坏了 156 座房屋。经历此痛，Mills 发现没有一个平台能全面提供火灾安全所需信息，于是决定自己打造 Watch Duty。
目前，Watch Duty 拥有 15 名全职员工和 200 名兼职志愿者，大部分是消防员、调度员、急救人员，以及记者，具备丰富实战经验。他们综合官方数据、志愿者报告和 911 调度信息，确保火灾信息快速且精准地更新。
技术方面，Watch Duty 依托 Google 云平台和亚马逊网络服务等第三方平台支撑。正是这股强大的技术与专业团队合力，使信息的传递速度和准确度超越传统火情应用。
资金来源与运营成本
Watch Duty 的资金支持主要来自用户捐赠、订阅服务和机构资助。2024 年，累计资金达 560 万美元，较前一年增长 4.6 倍。其中，200 万美元来自 6.55 万名付费会员，金额是去年四倍；个人捐赠 60 万美元；Google 赠款 200 万美元；另外从一位匿名富商收到 100 万美元资助。
资金主要用于支付团队薪酬，Watch Duty 没有办公室，也几乎不花费营销和差旅费，目标是最大限度降低成本，确保员工获得具有竞争力的薪水。
可以看出，公司的核心竞争力不在技术，而在这支富有使命感和专业背景的团队。许多员工是出于减少火灾损失的热情加入，几乎是“为爱发电”。然而，人力资源的管理与持续凝聚仍是公司未来需要面对的重大考验。
坚守非盈利，不盲目跟风盈利模式
John Mills 坚持 Watch Duty 保持非盈利性质，力图打造一个可持续的非营利组织支撑这款免费服务。他对 OpenAI 转向盈利模式持批评态度，明确表示 Watch Duty 不会走类似路线。
虽然非营利策略保证了公益本质，但是否限制了扩大规模和持续发展的潜力，目前尚无定论。“为爱发电”到底能走多远，是整个项目的关键悬念。
总体来看，Watch Duty 展现了科技公益结合的典范，在严峻的火灾环境中为居民带来实实在在的安全保障。未来的发展道路充满挑战，也值得关注。
