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北京时间 8 月 3 日，Character.AI 宣布与 Google 签署战略协议。协议规定，Character.AI 向 Google 提供当前 LLM 技术的非独家许可，Google 则提供资金助其发展，且 Noam、Daniel 两位创始人及研究团队部分成员将加入 Google。这意味着 Google 花重金“买断”了 C.AI 的核心团队，C.AI 似乎被架空。
据 The nformation 报道，Google 将以每股约 88 美元的估值完成交易，约为 C.AI 2023 年 A 轮 10 亿美元估值的 2.5 倍，即 25 亿美元。有趣的是，这也是海外媒体披露的 AI 搜索平台 Perplexity 今年 4 月融资时的对外估值。大公司通过“模型授权协议 + 核心团队挖角”的方式已非首次。2024 年 3 月，Microsoft 向 AI 模型 Inflection 支付 6.5 亿美元获使用授权，两位创始人及多数员工加入；同年 6 月，Amazon 以 4.39 亿美元与 Adept 达成协议，获权使用核心技术，创始人及部分员工加入。
对于投资人来说，虽回报未达理想指数级，但有退出机会且能增加品牌影响力，这也是当前 AI 融资情绪不高的原因之一。而大厂通过这种方式有诸多好处，如避开反垄断审查，性价比更高，还能缩短技术研发时间。
然而，对于创业公司而言，“技术授权 + 创始人流失”的合作方式可能使其陷入被动。创始人是公司灵魂，其流失可能导致技术发展停滞、服务能力受限，还会打击员工士气，引发客户和投资人质疑，影响品牌影响力。如 Inflection AI 网站访问量自 4 月以来断崖式下降，平台定位也转变，失去成为头部大模型的机会。若“协议交易”持续，创业公司生存空间将被挤压，不过美国一些议员和英国竞争与市场管理机构已对相关交易展开调查，其持续性未知。
回归 Character.AI 本身，创业者关心创始人离开原因及 AI 角色社交是否还有机会。Noam Shazeer 曾是 Google 首席软件工程师、Transformer 作者之一，Daniel de Freitas 领导了 LaMDA 开发，因提议未被 Google 采纳而离开创建 C.AI。C.AI 最初愿景是为全球用户带来个性化超级智能，让用户与角色沉浸式对话。截至 2024 年 3 月，平台上有超 1600 万个 AI 角色，网站端过去 3 个月累计浏览量超 5.8 亿次，仅次于 ChatGPT 等，还收获大量好评。
但形势变化促使两位创始人重回 Google，原因如下：一是创建 C.AI 时需自研模型，如今大模型已成熟，C.AI 交易后将更多使用第三方 LLM 针对性训练，创始人也算功成身退，且回归 Google 能加入 Deepmind 参与 Gemini AI 项目，获得更多资源实现技术梦想；二是 C.AI 面临成本高和营利未达预期问题，其租用谷歌云服务器，云计算和数据中心成本可能高达数千万美元，付费产品 C.AI+ 高级订阅服务付费用户占比少，亏损缺口扩大；三是内容审查问题，虽 C.AI 平台荷尔蒙用户占比相对少，但基数大，不良内容使平台在面向公众产品上更谨慎，审查加重影响用户体验。
不过，AI 角色社交并非没有机会。全球第 4 的 AI 平台访问量证明了用户需求，此次收购也让更多人看到其潜力，关注度增加。同时，变动对 C.AI 品牌形象有影响，同类平台可能获得流量。接下来，同类型公司需解决让用户沉淀、找到合适商业模型、探索更多互动模式等问题。此外，Character.AI 的成功启示创业者要尊重用户，用户知道自己想要什么。总之，这次交易在 AI 模型发展历史中的走向，或许要交给时间来验证。
